La soledad y el aislamiento social pueden estar relacionados con una reducción de los años que las personas viven sin enfermedades crónicas o trastornos mentales. Así lo señala una investigación publicada en la revista científica Nature Communications, que pone de relieve la importancia de las relaciones sociales para favorecer un envejecimiento saludable.
El estudio, dirigido por investigadores entre los que se encuentran Xuan Wang y Lu Qi, analizó información de 277.489 participantes del UK Biobank, a quienes se realizó un seguimiento durante una mediana de aproximadamente 14 años.
Al inicio de la investigación, los participantes no presentaban ninguna de las siete grandes enfermedades analizadas, entre ellas patologías cardiovasculares, diabetes tipo 2, cáncer, enfermedades neurodegenerativas, depresión y ansiedad.
La salud mental, especialmente afectada por la desconexión social
Uno de los principales hallazgos revela que las personas que experimentan simultáneamente soledad y aislamiento social presentan una menor esperanza de vida libre de enfermedad en comparación con quienes no se encuentran en estas circunstancias.
A partir de los 50 años, las mujeres que experimentaban ambas situaciones registraban 2,4 años menos de vida libre de enfermedades físicas, mientras que en los hombres la diferencia era de 1,7 años.
Sin embargo, las mayores diferencias se observaron en relación con la salud mental.
En concreto, la esperanza de vida libre de depresión y ansiedad resultó 3,7 años menor en las mujeres y 5,8 años menor en los hombres que experimentaban tanto soledad como aislamiento social.
Estos resultados refuerzan la importancia de prestar atención a las relaciones personales y al bienestar emocional como componentes de la salud.
Los hábitos saludables pueden reducir parte del impacto asociado al aislamiento
La investigación también examinó la relación entre determinados hábitos de vida y la pérdida de años saludables asociada a la desconexión social.
Para ello, los investigadores analizaron cinco factores: actividad física, alimentación, descanso, tabaquismo e índice de masa corporal.
Los resultados mostraron que mantener hábitos más saludables se asociaba con una reducción de la pérdida de años libres de enfermedad relacionada con el aislamiento social.
No obstante, esta relación no fue estadísticamente significativa en el caso de la soledad.
Esta diferencia pone de manifiesto que estar socialmente aislado y sentirse solo no son necesariamente lo mismo. Una persona puede tener pocos contactos sociales sin experimentar soledad, mientras que otra puede sentirse sola pese a mantener relaciones frecuentes.
Las relaciones sociales, un factor relevante para el envejecimiento saludable
Los resultados del estudio destacan la conveniencia de incorporar la dimensión social a las estrategias de promoción de la salud y prevención de enfermedades.
Además de fomentar el ejercicio físico y una alimentación equilibrada, facilitar las relaciones personales, fortalecer las redes de apoyo y promover la participación comunitaria puede contribuir al bienestar de las personas mayores.
En este sentido, las iniciativas dirigidas a combatir la soledad no deseada adquieren especial relevancia en sociedades caracterizadas por una mayor longevidad.
Una asociación que no demuestra causalidad
Los autores advierten de que se trata de un estudio observacional, por lo que sus resultados no permiten afirmar que la soledad o el aislamiento social provoquen directamente una reducción de la esperanza de vida saludable.
Asimismo, la población estudiada pertenece al UK Biobank y no representa necesariamente al conjunto de la población.
Pese a estas limitaciones, la investigación aporta nuevos datos sobre la relación entre los vínculos sociales y la salud, y recuerda que envejecer de forma saludable no consiste únicamente en vivir más años, sino también en mantener el bienestar físico, mental y social.
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